קיבוץ צאלים משתייך לתנועה הקיבוצית ולמועצה האזורית אשכול. הקיבוץ הוקם בשנת 1947 ומייסדיו היו גרעיני תנועת נוער ממזרח אירופה ומצפון אפריקה. לאחר המלחמה עברו במרץ 1949 כל חברי צאלים, הן אלה שבנגב והן אלה שליד רחובות, אל קיבוץ כפר החורש שליד נצרת, שסבל מעזיבת תושבים. עם עזיבת אנשי צאלים את הנקודה בנגב, הגיעה במקומם קבוצה של עולים צעירים, ניצולי השואה ממזרח אירופה, ויישבו את המקום.

מיקומו הקבוע של הקיבוץ הוא מעט מדרום למיקומו ההתחלתי. באתר המקורי נשארו כמה שרידים, אחד מהם הוא בית הביטחון הישן, שהוכרז כאתר לאומי.

הקיבוץ נקרא על שם עצי השיטים הנפוצים באזור, שזוהו בטעות כעצי צאלים מקראיים.

בקרבת הקיבוץ שוכן המרכז הלאומי לאימונים ביבשה של צה"ל – "מחנה צאלים".

בקיבוץ נמצאת חברת UBQ שפיתחה טכנולוגיה להפיכת פסולת ביתית לחומר גלם ירוק לתעשייה.